数据可视化是科学， 也是艺术

冷冰冰的大数据有灵性吗？大数据为什么也需要设计？当艺术家遇见大数据会发生什么？为什么说数据可视化是科学、艺术和设计的结合？

每个人都在谈论大数据， 不过， 要是没人能看懂数据背后含义的话， 再多的大数据分析也没有用。 因此， 数据可视化就成了最近的一个热门话题。 纽约时报的“驻报数据艺术家” Jer Thorp接受Mashable网站访谈时谈到了数据可视化以及和设计艺术的相关观点， JerThorp除了为纽约时报工作外， 还是纽约大学艺术学院教授和Office For Creative Research的创始人， 他横跨科学， 数学以及艺术领域， 利用开源工具Processing教授学生如何进行数据可视化的创作。

以下是Mashable对该访谈的报道，IT经理网编译整理如下：

“纽约时报驻报数据艺术家”这到底是什么？

哈哈， 这个头衔是我自己造的。

我两年半以前来到纽约时报的研究中心。 从事Cascade项目的研究， 这是一个Twitter可视化项目。 在这里研究中心的他们叫做“常驻科学家”， 一般都是学术休假的教授和学者。 我的朋友UCLA的教授Mark Hensen需要一个可视化工具的研究人员。 此外， 我也认识在这里工作的其他一些研究学者， 他们就推荐我过来了。 我的工作与纽约时报每天报纸或者网站上的图片之类的毫无关系。 我的工作主要是研究。

那么， 您认为什么是“设计”？

 

其实说真的， 我和很多顶级的设计师一起工作， 我们有时候也问这样的问题，“什么是设计“。 我发现即使是世界顶级的设计师也很难回答这个问题。 我们可以举例子告诉你什么是好的设计， 我们也可以告诉你我们是如何做的。 但是要回答“什么是设计”， 真的很难。

我不觉得我自己是设计师， 或者艺术家， 或者程序员。 所以， 对我来说， 回答这样宽泛的问题实在很难。 尽管我在设计学院教设计， 我的工作很多也确实属于设计领域，有时候我还是觉得我像是设计领域的门外汉。

在您的TED演讲中， 您提到了数据的“人性化”， 它的重要性在哪里呢？

 

我们每天都在产生数据， 每天都在消费数据。 数据正在变成我们日常生活的一部分。 然而， 我认为， 我们从文化上并没有完全认识到这种转变。 这种转变意味着什么， 这样的转变会带来什么。 我觉得， 设计可以起到一个把数据更加“人性化”的作用， 从而帮助人们认识到这样的转变。 我认为， 终极目的就是让数据变得更加实用。

目前， 数据的重要性和价值， 主要是在商业领域。 而我认为它的价值在社会领域， 科技领域还远远没有被挖掘出来。 如果我们能够更有效的共享数据， 比如科学， 城市建设等等各个方面， 数据就会变得更加有价值。 所以我的工作之一， 就是让人们看到这样的未来。 通过数据可视化， 让人们意识到他们能够如何利用数据。 这样的想法有时候可能过于乐观， 但是确实是我一直努力的方向。

您是如何进行设计的， 比如说您的设计里为什么包含了很多线性， 模块， 或者圆形的元素， 您的设计有很多试错的过程吗？

 

我用软件进行设计， 而软件的一个天然的属性就是反复尝试的过程， 没人能够写一段程序， 然后按一下按钮就好了。 基本上都要经过一个编写，测试， 再编写， 再测试， 再编写， 再测试的过程。任何的设计都要经过这个过程。 中间会采用很多设计元素， 大部分都被否定掉了。 不过， 我一直都在采用“数据优先”的原则。 也就是说， 我并不是一开始就有一个设计， 然后用数据去诠释这个设计。 相反， 我先把数据放在那儿， 然后考虑那种形式能够让这些数据更可读， 更容易被理解。

圆形在我的设计中采用很多。 有的人觉得圆形对数据可视化并不好。 不过我认为， 在很多情况下， 圆形很有用。 比如说如果你想表达一个时间轴， 你当然可以用线条。 但是如果时间轴很长的话， 你的图就会变得很扁长。 而这样的话， 如果是印刷的话就会很困难。 而圆形就能够对这样的数据进行很好的表达。

Jer Thorp 数据可视化项目： 纽约时报1984年全年新闻及其关联性

 

您认为哪些项目最有挑战？

 

这个很难说， 每个项目都经历过痛苦的挣扎。 每个项目都不容易。 我总是说， 我做的项目基本分两类。 一天做完的项目和一年做完的项目。 我可以说， 一天做完的项目， 花的时间短， 但是并不是说它就更容易。

您的工作横跨了科学， 艺术和设计。 这和传统的设计师有什么不同？

 

我是理科专业， 后来从事了很长时间的设计， 最近又进入的艺术。 我认为， 设计与艺术， 艺术与科学之间都有交集。 而设计与科学之间， 还没有真正的交集。 这是我感兴趣的方面。

每一组数据， 都有它自身的特性， 或者说灵性。 当我在设计的时候， 我总是在想：“如何能够真正抓到这些数据的灵性。

Jer Thorp的项目， 每天在Twitter上说“早安”的人们的数据可视化

 

作为一位数据可视化人员， 你不一定要是产生数据所在领域的专家吗？ 你需要对该领域的专业知识吗？

 

我喜欢我的工作的一个理由， 就是这个工作能让我接触到不同的专业领域。 了解该领域的一些基本的专业知识。 比如开普勒项目， 就让我了解了一些行星的知识。 纽约时报现在做的一个关于美国的酒店业的项目。 让我可以了解酒店运营和管理的很多方面的知识， 比如， 美国有多少酒店， 它们是如何定价的， 它们是如何管理的等等。 现在我走在大街上碰到你的话， 就能告诉你很多酒店业的情况。 此外， 我以前做的关于航空业的项目， 让我了解到了每天大约有100万人在飞机上。 这就是数据工作和我日常生活的结合点。 它让我对这个世界有了一些全新的认识。

您对想从事数据可视化的人有什么建议？

 

和绝大多数领域一样。 很多人想到进入数据可视化领域， 首先是问：“有没有什么好的教材我可以学的”。 在这个领域， 其实你更多的需要去实践。

我对我的学生们一般提下面两点建议， 首先， 你要着手去做项目。 而且， 你的第一个项目肯定会一塌糊涂。 不要怕， 你不要指望你一上来就能做一个完美无缺的项目。 我自己的第一个项目就是惨不忍睹的。

第二， 在设计过程中， 你需要找到和你自己相关的点。 如果你自己不能产生共鸣。 你很难做好这个项目。 我们的周围， 有很多和我们相关的数据， 不管是位置数据， 电子邮件还是别的什么数据。 数据可视化的关键是探索， 如果你不能探索到这些数据和你能产生某种相关性。 你就无法做到数据可视化。

本文图片：Image courtesy of Jer Thorp