iPhone引发的智能机器人革命

仅仅五年时间，iPhone领导的智能手机和传感器革命不但重新定义了我们与世界互动的方式，而且还引发了一些始料未及的变化——智能手机和平板电脑不但大幅降低了智能机器人的造价，还将成为智能机器人的控制器。

2007年，当乔布斯从裤兜里掏出第一部iPhone向世界炫耀，那一刻他是世界上最酷的极客。乔布斯希望iPhone能复制iPod在音乐播放器市场的奇迹，颠覆强大的对手，让苹果重返信息革命的领袖地位。五年过去，乔布斯“重新发明手机”的诺言已经超额兑现，但出乎所有人意料的是，iPhone还将引发一场智能机器人革命，甚至还可能帮助美国夺回制造业的就业机会。

这场智能机器人革命，已经拉开帷幕。近日，总部位于波士顿的Rethink Robotics发布了世界上首台人形（humanoid）制造机器人Baxter(上图)。Rethink Robotics的创始人Rodney Brooks也是iRobot的创始人，而iRobot公司的明星产品——家庭智能清洁机器人Roomba，如今已经家喻户晓。Brooks本人曾是麻省理工的机器人学教授，被《Popular Science》“誉为”世界上最受争议的“坏小子”机器人科学家。在开发Roomba家庭智能吸尘器机器人时，Brooks已经意识到，随着各亚洲国家的生活水平不断提高，这些地区的低成本制造经济浪潮会相继触及成本的天花板（从日本、韩国到中国大陆、台湾甚至泰国），而机器人，将是21世纪低成本制造的关键所在。

此外，燃油价格的不断上涨也在增加低成本制造的成本。最让Brooks耿耿于怀的是，亚洲的低成本制造同时也对知识产权构成威胁——Roomba清洁机器人在中国大陆市场被大量山寨的事实对Brooks是个不小的打击。Brooks开始思考一个问题：能否在人力成本高出很多的美国本土实现低成本制造？为了解决这个问题，Brooks于2008年创立了Rethink Rotbots生产制造机器人。公司最初命名Heartland Robotics并从杰夫贝索斯风险资本、Highland Capital Partner以及Charles River资本等VC那里集到了6200万美元。

廉价+智能

一提起制造机器人，人们首先联想到的是自动化汽车工厂的车间里完成车身焊接和喷漆等工作的大型单臂机器人。这些机器人的价格动辄数百万美元，而且需要专业人员进行编程以完成特定工作，有些类似计算机历史上的大型主机。与之相比，Rethink发布的Baxter制造机器人更像是计算机历史上的小型机（如果不是PC的话），价格只要不到2.5万美元，而且非常灵巧，易于编程完成多种任务，有望革新制造业的流程。Baxter这样的新型灵巧机器人能够取代一些乏味的重复性人工劳动，例如产品包装或从传送带上拣货。“也许Baxter还没有灵巧到能够制造iPhone，但是至少已经可以完成iPhone的包装工作。”Brooks说道。

虽然新型灵巧机器人能在iPhone的生产线上大展身手，但其主要目标并不是取代工人，而是让工人变得更有效率。触屏智能手机和社交网络的普及表明，如果机器人的操作足够简单（甚至像iPad一样无需操作说明书），机器人将变得非常流行。但Brooks并不认为机器人将取代工人，相反，他认为新型制造机器人将创造新的就业机会。

“今天这些机器人还只能完成一些简单工作，但假以时日它们将能胜任复杂任务。这要感谢软件与硬件的整合趋势。”Brooks在接受gigaOM记者采访时说道：“从大型主机发展到今天的口袋计算机只用了30年，不久以后计算机还将进一步小型化甚至植入人体。机器人也将经历类似的发展曲线。”

当智能手机遇到机器人

我们无从得知新型灵巧机器人是否真的能把制造业工作机会带回美国，但有一点可以确认的是，智能手机将极大促进智能灵巧机器人的发展。想想吧，Baxter如此便宜的原因是传感器等组件的价格不断降低，而这得益于智能手机，尤其是iPhone的普及（当然，也有人认为机器人最为昂贵的是马达等部件，而不是处理器和传感器）。在iPhone发布之前，手机里并不需要太多芯片和传感器，是苹果公司把陀螺仪、加速感应器、数字相机、触摸屏等传感器和组件变成了智能手机的标准配置。

根据DisplaySearch的报告，2016年全球智能手机的发货量将高达10亿部！这将进一步大幅降低传感器和移动处理器的价格。换而言之，今天的智能机器人革命其实是智能手机引发的。例如Baxter机器人采用了九颗德州仪器生产的ARM-cortex处理器芯片，而这些芯片的价格因为智能手机的规模效应而不断降价，性能则不断提升。

智能手机对智能机器人来说不仅仅意味着芯片和传感器的性价比不断提升，如果你玩过乐高（Lego）公司的MINDSTORMS机器人，你就会了解到iPhone、iPad为代表的智能移动设备还将成为智能机器人的通用外接设备，成为智能机器人的显示装置甚至是“大脑”。

正如手机芯片技术巨头高通公司首席执行官Robert Federowicz所言：“我们正在推动开发更小更安全的生产线机器人，你无需佩戴安全帽就能接近。智能手机和类似iPad这样的平板电脑都能成为这些新型机器人的理想界面。”

Federowicz指出：未来的灵巧机器人将更像iRobot公司的Roomba，而不是今天汽车组装线上的焊接机器人。高通目前正在与欧洲机器人开发商PIAP(自动化与计量工业研究所)商谈协议。与PIAP的合作将为高通打开通向规模高达数十亿美元的机器人市场的大门。2012年第二季度PIAP向北美公司销售了5556台机器人价值约4.03亿美元，与去年同期相比出货量增长14%，销售额增长28%。